Als eerste zal ik dan ook proberen duidelijk te maken wat de eigenschappen en de verschillen tussen de verschillende manieren zijn.

De meest gebruikte maar ook de "slechtste" manier is het analoog opnemen. Dit kan met alle geluidskaarten en alle MD recorders. "Slechtste" tussen aanhalingstekens omdat tegenwoordig voor heel weinig geld een goede geluidskaart en kabels verkrijgbaar zijn waardoor je het kwaliteitsverlies dat er optreed eigenlijk alleen kunt meten en niet horen.
Wat houd analoog opnemen precies in? Analoog opnemen houd in dat je gebruik maakt van de "normale" manier van geluid overzenden. Deze "normale" manier wordt eigenlijk overal al toegepast. Bijvoorbeeld tussen TV en videorecorder, tussen radio (of cassettedeck) en versterker, maar ook tussen geluidskaart en boxen (of hoofdtelefoon). Om het geluid goed van het ene naar het andere apparaat over te brengen zijn er minimaal 3 draadjes nodig (als je stereo geluid wil hebben). Eén voor het linkse geluid, één voor rechts en één om het hele zaakje af te schermen tegen allerlei storingen van andere elektronische apparatuur. Het signaal dat over het linkse en rechtse draadje wordt gestuurd is precies het signaal dat een luidspreker nodig heeft om te werken, echter alleen te zwak. Het signaal is een veranderende spanning: hoe harder het geluid, hoe hoger de spanning. Deze zal in de praktijk variëren tussen de 0 en 2 volt. Het enige wat nog moet gebeuren om dit signaal hoorbaar te maken op je luidsprekers, is het te versterken.

Digitaal opnemen daarentegen is een manier van oversturen d.m.v nullen en enen. In de praktijk zal dit bij optisch digitale communicatie bestaan uit wel of niet een lichtflitsje of bij coaxiale digitale communicatie uit stroompjes van 0 of 5 volt (en niets daartussen). Het digitaal overdragen van geluid heeft alleen zin als de zender en de ontvanger allebei ook digitaal zijn. Dit komt er op neer dat alleen CD, MD, computer, DVD, DAT en DCC geschikt zullen zijn. Is de zender of ontvanger een versterker, een radio, een cassettedeck, een tv, een videorecorder of boxen dan heeft dit in bijna alle gevallen geen nut (en zal dan ook niet mogelijk zijn). Digitaal opnemen heeft als voordeel dat het geen last van kwaliteitsverlies heeft omdat de storingen die kunnen optreden zo klein zijn dat een MD-recorder een spanning van 5,1 volt (5 volt signaal en 0,1 volt storing) altijd zal afronden naar 5 volt (en dus een één). Bij een analoge opname zal deze 0,1 volt storing door de ontvanger worden gezien alsof het bij het oorspronkelijke signaal ook zo was. Daarom is dit signaal dan hoorbaar. In de praktijk zullen met goede apparatuur deze storingen vele male kleiner zijn waardoor ze eigenlijk niet hoorbaar zijn.
Om digitaal op te nemen zijn er over de manier van oversturen van informatie afspraken gemaakt. Eerst links, of toch eerst het rechtse signaal. Dit is allemaal vastgelegd in het 'protocol'. Bij optisch en coaxiale opnemen wordt dit protocol meestal SPDIF genoemd. Het is dan ook zonder meer mogelijk optische en coaxiale signaal in elkaar over te zetten. Het enige dat moet gebeuren is dat een stroompje in een lichtflitsje moet worden omgezet en andersom. Verder wordt in het signaal niet alleen de muziek informatie opgenomen, maar ook of het track dat je aan het luisteren bent niet afgelopen is.

Hoe herken ik of ik digitaal kan opnemen en of dit optisch of coaxiaal moet gebeuren? Hierna volgt een grove indeling (uitzonderingen zijn altijd mogelijk):
OPTISCH (zal meestal het geval zijn)
- duurdere typen CD spelers
- MD walkmans met opnamemogelijkheid
- MD decks
- DVD spelers
- DAT recorders
- Xitel geluidskaarten
COAXIAAL
- Philips CD spelers en stereosets
- Soundblaster Live! (zonder dure uitbreidingen)
- duurdere typen MD decks en CD spelers

Waarom noem ik de Soundblaster Live! apart? Deze heeft een COAXIALE digitale uitgang en zal dan ook zonder uitbreiding nooit te gebruiken zijn met MD walkmans en meestal ook niet met MD decks. Meestal wordt gedacht: "Ik heb een Soundblaster Live met digitale uitgang. Dan kan ik digitaal opnemen naar MD!" Dit zal in verreweg de meeste gevallen niet zomaar gaan. Tot onze spijt wordt deze foute gedachte vaak gemaakt.

Om er zeker van te zijn of je optische of coaxiaal kunt opnemen zal je moeten weten hoe je de verschillende aansluitingen op de apparatuur herkent. Deze verschillende typen pluggen en aansluitingen zal ik in het volgende hoofdstuk behandelen.